Одним из постыдных социальных явлений Викторианской эпохи был детский труд. Корни этого явления уходят во времена промышленной революции. В период с семнадцатого века перемещенные рабочие классы считали неотъемлемой частью своей реальности то, что без труда детей семья не сможет обеспечить себя пропитанием. Даниэль Дефо (1660-1731), автор «Робинзона Крузо», в своих заметках с восхищением отмечал, что в пригородах Галифакса практически нет детей старше четырех лет, оставшихся без дела. Экономические обстоятельства заставляли детей из многодетных семей бедняков трудиться на фабриках. Это история была очень типичной для того времени. Так Чарльз Диккенс, чтобы освободить отца из долговой тюрьмы, начал работать на фабрике по производству ваксы в возрасте всего лишь 12 лет. Многие дети начинали работать и того раньше.
Детский труд использовался во многих сферах: на угольных шахтах, текстильных производствах и других фабриках. Дети использовались в качестве трубочистов. Повезло тем, кто устраивался посыльным, подмастерьем или прислугой. Большинству проституток (а в одном только Лондоне их были тысячи) было от 15 до 22 лет.
Условия работы для детей мало отличались от условий работы взрослых.
В угольных шахтах дети (а там они начинали работать лет с 5) работали от 12 до 18 часов в день. Дети работали в темноте, из-за чего постоянно напрягали глаза, что вызывало проблемы со зрением. Густая угольная пыль, обусловленная недостаточной вентиляцией, приводила к проблеам с дыханием. У детей, вынужденных сгорбленно ходить, развивались необратимые деформации позвоночника. Добавьте сюда постоянный шум и регулярные нашествия крыс. Взрывы и обвалы представляли постоянную угрозу. Отсутствие знаний о безопасности и рабочих условиях на шахтах в то время делало смерть постоянной и повсеместной угрозой для детей. Из-за тяжелых условий большинство детей умирало до двадцати пяти лет.
Не менее тяжелой была и жизнь детей-трубочистов. Некоторые из них начинали работать в три года. Из-за небольшого размера им было легко пролезать в узкие дымоходы. Когда только ребенок начинал делать эту работу его локти и колени быстро стирались в кровь. Основными опасностями были застревание в дымоходе, а так же падения, которые легко могли привезти к смерти маленького работника. Конечно же, постоянное вдыхание сажи вызывало в будущем в ребенка проблемы с легкими. В трубочисты нередко попадали сироты, которым просто некуда было податься. Их часто недокармливали, чтобы они оставались худыми и могли пролезать в дымоход. К 10 годам ребенок уже обычно был достаточно большим, чтобы выполнять такую работу.
Другим опасным местом для труда детей были фабрики. Для владельцев дети были не только дешевой рабочей силой (причем девочкам платили даже меньше, чем мальчикам). Дети славились своей энергичностью, а так же тем, что могли выполнять ту работу, которую не могли делать взрослые. Например, их отправляли чистить пол под машинами, когда те работали. Обычная рабочая неделя длилась с понедельника по субботу с 6:00 до 20:00. Детей избивали или штрафовали за то, что они засыпали, совершали ошибки или опаздывали. Смертельные случаи были не редкостью.
Платили детям существенно меньше, чем взрослым. Взрослый рабочий получал в неделю где-то 15 шиллингов, ребенок — 5 шиллингов, а то и меньше.
Ситуация с детским трудом, его жестокостью и порой необратимым негативным влиянием на здоровье, постепенно стала привлекать внимание общественности, что привлекло к появлению законов, регулирующих детский труд.
В 1788 году был принят закон, запрещающий использовать детей младше восьми лет в качестве трубочистов. До этого четырехлетний трубочист было нормой.
Закон 1833 года запрещал детям до девяти лет работать на текстильных фабриках. С девяти до тринадцати лет они были ограничены девятью часами в день и 48 часами в неделю. Но этот закон распространялся только на текстильную промышленность. Контроль за его исполнением был крайне не эффективным.
До принятия закона о трубочистах и дымоходах 1840 года детей в возрасте шести лет все еще использовали для чистки дымоходов. В соответствии с этим законом было запрещено заставлять кого-либо или даже позволять лицу в возрасте до 21 года подниматься наверх или в дымоход с целью его чистки.
Закон о шахтах 1842 года запретил работу под землей мальчиков в возрасте до десяти лет, а также всех женщин и девочек. Никто младше пятнадцати лет не должен был работать с механизмами.
В 1847 году закон о десяти часах работы сократил часы работы женщин и детей младше восемнадцати лет до десяти в день и 58 в неделю.
В 1850 году был принят закон, который установил для всех рабочих продолжительность рабочего дня в десять с половиной часов. Согласно Закону о фабриках 1867 года, он был распространено на все мастерские с числом рабочих более 50 человек.
Конечно же привлечение детей к труду негативно сказывалось на их образовании. В 1840 году только двадцать процентов лондонских детей посещали школу. Эта цифра возросла к 1860 году, когда, возможно, половина детей в возрасте от 5 до 15 лет училась в какой-либо школе, а остальные работали. Большинство детей рабочего класса вообще не посещали школу до принятия Закона об образовании 1870 года. Закон об образовании 1880 года сделал школьное обучение обязательным в течение пяти лет, поэтому его можно было покинуть в возрасте 10 лет (применялись профессиональные тесты). Закон об образовании 1893 года поднял возраст окончания обучения до 11, а в 1899 году до 12 лет.
