Уильям Уилки Коллинз был одним из самых известных, самых любимых и какое-то время самым высокооплачиваемым из писателей Викторианской эпохи. Его произведения часто характеризуются интригующими сюжетами, неожиданными поворотами событий и изучением психологии персонажей. Одним из самых известных произведений Уилки Коллинза является «Женщина в белом», которое стало одним из первых детективных романов в истории литературы.
Уилки Коллинз родился 8 января 1824 года в семье популярного художника-пейзажиста Уильяма Коллинза. Воспитанный в семье с литературными традициями, Уилки быстро проявил склонность к чтению и писательству. Его родители поощряли его интерес к словесности, и в доме всегда были книги и обсуждения литературных произведений. Несмотря на то, что детство Уилки было беззаботным, оно не имело ничего общего с богемной или либеральной средой. Его отец, сторонник высокого консервативного евангелизма, вызвал у него антипатию к формальному религиозному учению и организованной церковной деятельности, что оставило отпечаток на всю его жизнь.
Однако детство Уилки Коллинза было омрачено проблемами со здоровьем. Он страдал от болезни глаз, которая впоследствии привела к частичной слепоте. Это ограничение могло показаться преградой на пути к литературному успеху, но Уилки нашел в себе решимость и упорство, чтобы преодолеть это препятствие.
В 22 года он стал студентом юридического факультета лондонской Линкольнс-Инн. Но он никогда не занимался юридической практикой, вместо этого сделав своей профессией литературу. В возрасте 28 лет он встретил икону викторианской популярной культуры Чарльза Диккенса, который знал отца Уилки. Это стало началом хорошей дружбы и многолетнего творческого сотрудничества.
Уилки Коллинз был постоянным автором еженедельного журнала «Круглый год», который издавал Диккенс. Знаменитая «Женщина в белом» впервые появилась именно на страницах этого журнала. К тому времени, когда Коллинз закончил писать этот роман в июле 1860 года, несмотря на неоднозначную критику, он значительно увеличил продажи журнала.
На протяжении 1860-х годов Коллинз пользовался литературной известностью и богатством, почти равным богатству Диккенса, потому что викторианская читающая публика ценила его тонкость характеристик, его реалистичные психологические портреты и его изобретательно продуманный сюжет. Вместе Диккенс и Уилки Коллинз четыре года подряд вместе писали рождественские рассказы для ежегодного сезонного выпуска «Круглого года».
На пике своей литературной карьеры Уилки зарабатывал до 5000 фунтов за контракт на книгу.
В конце 1860-х годов здоровье и без того слабого Коллинза начало ухудшаться. Обеспокоенный своей полнотой, он часто уезжал за границу, чтобы подлечиться на различных континентальных курортах. Он страдал подагрой, ревматизмом, к которым со временем добавилось и пристрастие к опиуму. Несмотря на болезни и наркотическую зависимость, вплоть до своей смерти он оставался очень плодовитым автором.
С 1848 года до своей смерти в 1889 году он написал 25 романов, более 50 рассказов, не менее 15 пьес и более 100 научно-популярных произведений. Его самые известные произведения, пользовавшиеся огромной популярностью в середине девятнадцатого века — « Женщина в белом» (1860) и «Лунный камень» (1867). Это были не единственные его бестселлеры.
По мимо творчества публику всегда интересовала и личная жизнь писателя. «Оригиналом» женщины в белом была миссис Кэролайн Грейвс, с которой Коллинз прожил большую часть своей жизни после 1859 года, хотя у него было трое детей от другой возлюбленной Марты Радд. В 1868 году Кэролайн вышла замуж — Уилки даже присутствовал на свадьбе — вероятно, в ответ на его отношения с Мартой Радд. Однако после замужества она вернулась, чтобы жить с Уилки, который с тех пор жил на два дома.
Его друг Уильям Винтер вот так описал его внешность: «Его внешний вид был необычным и интересным. Сидя, он казался дородным человеком, но когда он стоял, это впечатление рассеивалось. Голова у него была большая и львиная. Его глаза были карими. Он носил густую бороду. Тело его было небольшим, плечи слегка сутулыми, а конечности, казалось, ослабли. Его походка была медленной и слабой, как у человека, ослабленного сильной болью. Его голос, хотя и тихий, был ясным, добрым и обаятельным, а его поведение отличалось формальной вежливостью, которую обычно приписывают людям, которых называют пережившими «старую школу».»
Коллинз умер 23 сентября 1889 года. Коллинз написал в своем завещании: «Я желаю, чтобы меня похоронили на кладбище в Кенсал-Грин и чтобы над моей могилой мог быть установлен простой каменный крест и никакой другой памятник». Кэролайн, одна из двух его возлюбленных, была похоронена вместе с ним в 1895 году.
