В Викторианскую эпоху письма были единственным способом общения с теми, кто жил на расстоянии.
В отличие от современной системы почтовых услуг, где оплату отправки письма оплачивает отправитель, в прошлом ее оплачивал получатель. Предварительная оплата считалась для получателя своеобразным общественным оскорблением.
Если получатель не мог себе позволить оплатить стоимость письма, оно возвращалось обратно отправителю. Некоторые пользовались этим. Можно было договориться с получателем об отправке пустого письма (или с оговоренной ошибкой в имени или адресе). Получатель узнав почерк, понимал, что с отправителем все в порядке, поэтому отказывался принять письмо и не платил за него.
Для того чтобы получить письмо, требовалось обладать финансовой состоятельностью, так как 1840 года эта почта стоила дорого. Стоимость зависела не только от дальности доставки, но и от способа доставки. Так стоимость доставки из Лондона в Шотландию морем составляла 8 шиллингов, а наземная доставка стоила 13,5 пенсов. Чтобы было сопоставимо с дневным доходом рабочего, а порой и превышали его.
Доход от отправляемых писем направлялся на увеличение государственных фондов, и цены поднимались в 1784, 1797, 1801, 1805 и 1812 годах. В период войн против Франции (1793-1815 гг.) этот доход рассматривался как своего рода налог, направленный на поддержку военных усилий. Однако по мере завершения войны и поражения Наполеона возникла обратная реакция против высоких тарифов.
Высокие тарифы, которые в том числе зависели и от количества листов бумаги, которые использовал отправитель. Чтобы сэкономить, викторианцы использовали различные ухищрения. Например, было распространено перекрестное письмо — писатель поворачивал свое письмо горизонтально и продолжал писать текст под прямым углом, а не использовал дополнительный лист бумаги. Сложенные письма с сургучной печатью так же были мера по сокращению расходов, поскольку за то же самое послание, отправленное в конверте, взималась двойная плата.
Королева Виктория, взойдя на престол, назначила Специальный комитет по почтовым расходам. Ему было поручено проверить состояние почты с целью снижения почтовых тарифов. По итогам работы этого комитета, в 1840 году была проведена масштабная почтовая реформа. Был введен единый тариф в 1 пенни для отправки (поэтому и была прозвана Penny Post). Появились почтовые марки, чтобы отправитель мог оплачивать доставку сам. Чтобы продвигать предоплату, письмо могло отправляться неоплаченными, но тогда стоимость услуги составляла уже два пенса. Предоплата стала обязательной в 1856 году.
Популярность новой системы легко оценить на цифрах. Если до реформы, в 1839 году в было отправлено 76 миллионов писем, то в 1840 году, после появления «Пенни Пост», их было уже 168 миллионов, а десять лет спустя это число удвоилось до невероятных 347 миллионов писем.
Реформа превратила почту в гражданскую услугу, доступную для всех социальных классов. Стало возможным оставаться на связи с друзьями и семьей, которые были далеко от отправителя. Благодаря предоплате викторианцы могли общаться и вести дела напрямую с людьми, выходящими за пределы их круга знакомств.
Популярность писем способствовало развитию промышленности и появлению многочисленной продукции, связанной с письмами — коробок для марок, держателей для писем, скрепок, письменных столов, пособий по написанию писем. Такие предметы были активно представлены на Великой Выставке 1851 года, инициированной принцем Альбертом.
