Будущий принц Альберт был младшим сыном герцога Эрнеста Саксен-Кобург-Заальфельдского и его жены принцессы Луизы Саксен-Кобург-Альтенбургской. После развода родителей Альберт вместе со своим старшим братом Эрнестом жил в доме герцога Розенау. Братьев обучал молодой выпускник факультета философии Йохан Флоршуц, выбранного для этой цели врачом и советником герцога бароном Кристианом Фридрихом Стокмаром. Мальчики получили классическое образование. Их наставник также обучал их современным языкам, математике и даже возил их в большое европейское турне, знакомя с великими континентальными столицами и водя их в музеи и на концерты. Потом начались поиски подходящих супругов.
Эрнест, как старший брат, должен был унаследовать герцогство своего отца, но Стокмар хотел добиться союза между домом Саксен-Кобург и британской королевской семьей. Такие же планы были и у короля Бельгии Леопольда. Он приходился дядей, как Альберту, так и Виктории.
Возможность представилась в 1836, когда Альберт и Эрнест были приглашены на семнадцатилетние Виктории. У Виктории, теперь предполагаемой наследницы английского престола, было несколько женихов, в том числе Вильгельм и Александр Оранский и герцог Брауншвейгский. Но, как и надеялся король Леопольд, Виктория была поражена красотой Альберта. Она призналась своему дяде Леопольду, что она «горько, очень горько плакала», когда он ушел. Однако во время того визита никаких официальных договоренностей относительно брака достигнуто не было. Виктория была еще очень молода и к тому же сопротивлялась любому давлению относительно своего брака. Тем не менее окружение молодых людей было уверено, что этот брак рано или поздно состоится.
Покинув Лондон, Альберт отправился в Бельгию, а затем в Бонн, где поступил в Боннский университет. С вступлением на престол Виктории в 1837 году он поздравил ее, но тактично сохранил дистанцию. Он совершил длительное путешествие по итальянским городам, посетив Рим, Флоренцию, Милан и Геную, и вернулся в Виндзор только в октябре 1839 года.
10 февраля 1840 Виктория и Альберт поженились в Королевской часовне Сент-Джеймсского дворца. Оба были очень счастливы.
Прочем далеко не все восприняли этот брак положительно. В конце концов, Альберт был иностранцем. Парламент отказался от обычного пособия в размере 50 000 фунтов стерлингов супруге государя, сократив его до 30 000 фунтов стерлингов. Более того, он не разрешил Виктории дать супругу титул принца-консорта — он был предоставлен с опозданием, наряду с другими королевскими привилегиями, в 1857 году, всего за четыре года до его смерти. Впрочем у Альберта были определенные права: закон о Регентстве 1840 года давал ему право править в случае смерти королевы, пока их детям не исполнилось 18 лет. Кроме того, ему было разрешено занимать место рядом с троном на официальных мероприятиях. Его назначили членом Тайного совета и полковником-комендантом 11-го гусарского полка. Но общественность в целом очень долго оставалась предубежденной против него.
Альберт был очень активным человеком и искал выхода для своей неиспользованной энергии, поэтому за свою жизнь он реализовал много проектов, которые положительно отразились на жизнь в Великобритании.
Его первый шанс представился, когда премьер-министр Роберт Пил назначил его председателем королевской комиссии, сформированной для консультирования правительства по восстановлению здания парламента. Альберт назначил избранный комитет по изобразительному искусству, который рекомендовал украсить Палату лордов большими фресками. Были наняты художники и скульпторы, их декоративные работы добавляли величие зданиям и вызывали небывалое восхищение.
Альберт пытался улучшить музыкальный вкус своего народа. Он сам был способным композитором. Он написал почти сорок хоралов, гимнов, церковных гимнов и других произведений. Он реорганизовал музыкантов королевы, которые тогда играли только на духовых инструментах, в струнный ансамбль, повысив их уровень и устроив концерты как для частных, так и для общественных развлечений. Пара отпраздновала свое первое Рождество вместе с шедеврами великих композиторов, таких как Шуберт, Бетховен, Моцарт и Гайдн. Через два года Альберт пригласил своего любимого композитора Мендельсона сыграть в Букингемском дворце.
Альберт был потрясен уровнем бедности в Англии в 1840-х годах. Это было время, когда производство и торговля пришли в упадок, а страна в целом находилась в экономическом кризисе. Во время поездок за пределами Букингемского дворца он своими глазами видел нищету бедняков и что его встревожило. Как президент Общества улучшения условий труда, он поощрял строительство новых домов для рабочих с надлежащей вентиляцией и санитарией, поддерживал образование. Его первым городским проектом была застройка в Пентонвилле, Северный Лондон, в 1846 году. Принц призвал богатых филантропов щедро пожертвовать на аналогичные проекты. Он также пытался улучшить систему пенсионного обеспечения для слуг, у которых до сих пор не было такого положения. Этим и другими способами Альберт закрепил свою репутацию королевского защитника бедняков.
Так же Альберт активно занимался строительством загородных дворцов для семьи. Ему очень хотелось выбраться из душного, наполненного дымом Лондона. Одним из таких его проектов стало поместье Осборн-Хаус на острове Уайт. Альберт сначала взял его в аренду на год, а затем купил, попросив выдающегося строителя и архитектора Томаса Кубитта перепроектировать и увеличить его. Он стал и остался вторым домом королевы Виктории; она умерла там в 1901 году.
Идеи Альберта об образовании не ограничивались рабочим классом. Когда в 1847 году пост канцлера Кембриджского университета стал вакантным, Уильям Уэвелл, магистр Тринити-колледжа, призвал принца разрешить выставить его имя на выборах. Принц был в восторге, но настаивал на том, что он примет эту должность только в том случае, если его изберут без сопротивления. В этом случае несогласные члены университета выдвинули кандидатуру графа Поуиса, тори и члена колледжа Святого Иоанна, заклятого соперника Тринити. Результат был близким: 953 для Альберта и 837 для Поуиса. Тем не менее принц принял эту должность и, таким образом, стал первым иностранцем, занявшим пост канцлера. Приняв его, он приступил к модернизации устаревшей системы преподавания и программы университета: несмотря на жесткое противодействие со стороны старших членов университета, были введены новые предметы и курсы, особенно в области естественных наук, и были произведены реформы схемы обучения.
Одним из величайших достижений Альберта стала инициированная им Большая выставка 1851 года. Он слышал об успехе Национальной выставки в Париже и решил повторить это в Лондоне в более широком масштабе, пригласив иностранных участников. Подготовка к ней началась в 1850 году, когда принц Альберт назначил Генри Коула ее главным организатором. В качестве места проведения был предложен Гайд-парк. Далее было принято решение о привлечении почти четырнадцати тысяч экспонентов, большое количество которых было иностранцами. Когда выставка открылась, на ней было более ста тысяч экспонатов.
Выставка имела оглушительный успех. Широкая публика отреагировала с большим энтузиазмом. Только в день открытия ее посетило около двадцати пяти тысяч человек. А всего за пять месяцев работы выставки ее посетило было более шести миллионов человек. Выставка оказалась также и коммерчески успешной, принеся доход более 500 000 фунтов стерлингов.
Часть этих денег пошла на покупку земли в Южном Кенсингтоне, где при содействии принца Альберт были построены Музей Южного Кенсингтона (ныне известен как Музей Виктории и Альберта), Музей естественной истории, Королевский музыкальный колледж (сейчас Альберт-Холл) и Королевский колледж искусств.
Несмотря на то, что Альберт много сделал для Британии и британцев и получил за это вполне заслуженное уважение, в душе он оставался германцем. Он говорил с Викторией и их детьми только по-немецки, его доверенные советники были немцами, и его последние слова на смертном одре были немецкими. В частности его «немецкость» проявилось в том, что он популяризировал немецкую традицию установку и украшения ели на Рождество в Британии.
Принц Альберт умер в декабре 1961 года. По официальной версии причиной его ранней смерти стал брюшной тиф. Однако современные историки сомневаются, что это так, ведь он болел как минимум два года до своей смерти.
Его смерть повергла королеву Викторию в безутешное горе, от которого она так и не оправилась.
А среди ее подданных начал постепенно нарастать культ принца Альберта. По всей стране люди собирали деньги и устанавливали ему памятники. Открывались пабы, школы, больницы, дороги в его честь.
Нет сомнений в том, что Альберт действительно внес огромный вклад в успех правления своей жены. В том числе и восстановление престижа британской монархии в целом.
Источники
Stewart, Jules. Albert. London & New York: IB Taurus, 2011
James, Robert Rhodes. Albert Prince Consort. London: Hamish Hamilton, 1983
Library of Congress Digital Gallery: photomechanical prints, c.1890-1900, of Coburg, LG-DIG — ppmsca — 01084 and Rosenau, LG-DIG — ppmsca — 01133. Web. 12 April 2012.
Lynch, Michael. Scotland: A New History. New ed. London: Pimlico, 1992.
Strachey, Lytton. Queen Victoria. London: Chatto & Windus (Phoenix Library), 1928.
