Джордж Мередит родился 12 февраля 1828 года в в Портсмуте в семье портного. Его мать умерла, когда Мередиту было всего пять лет. Четыре года спустя его отец обанкротился и был вынужден отправить сына жить к родственникам в деревню, а затем и в школу-интернат. В 15 лет Джордж Мередит был отправлен на учебу в немецкий город Нойвид на Рейне. Хотя он пробыл там менее двух лет, Мередит получил там хорошее образование. Школа стимулировала его интеллект и научила уважать разумность, самоуважение, искренность и смелость. Время, проведенное там, также оставило у него любовь к немецкой музыке, поэзии и немецкой деревне.
После окончания учебы Джордж Мередит начал свою писательскую карьеру и стал писать стихи. В это время он познакомился со своей первой женой Мэри Эллен Николлс. Она была старше его на семь лет и бладала живым умом и остроумием, которые будут характерны для многих героинь Мередита. Несмотря на то, что Джордж Мередит был не в состоянии содержать семью (у него был нерегулярный доход от публикаций стихлв и прозы), в 1849 году брак все-таки состоялся. Брак был не счастливым. Оба супруга были умны, требовательны и нетерпеливы. Мередит, хотя он и восхищался остроумными женщинами как собеседниками, не нашел в Мэри Эллен той поддержки, которой он так жаждал. Мэри Эллен в свою очередь тяготил эгоцентричный муж, который не мог даже заработать на жизнь. Частые беременности и выкидыши не могли добавить счастья Мередитам. Их единственный ребенок, Артур, родился 13 июня 1853 года. А в 1858 году Мэри Эллен Мередит сбежала с художником Генри Уоллисом.
Тем временем карьера Джорджа Мередита как писателя продолжала развиваться. Его первый сборник стихов вышел в 1851 году. В 1855 году он опубликовал «Бритье Шагпата» , которое получило довольно хорошие отзывы, хотя и не имело успеха. За этим последовала «Фарина» (1857), который оказался еще менее успешным.
«Испытание Ричарда Феверела» , вышедшее в июне 1859 года, было первым романом Мередит с ярко выраженным личным психологическим компонентом. Жена главного героя романа сбегает от него, так же как от самого Мередита ранее ушла жена. Проблемы, поднятые в романе, — это проблемы, с которыми Мередит, должно быть, сталкивался в своей личной жизни примерно в то время, когда он писал роман. К сожалению, публика не была готова к «Испытанию Ричарда Феверела». Роман был признан «непристойным», что в условиях строгих викторианских взглядов, фактически лишило его шансов на успех.
Следующий роман Мередит, «Эван Харрингтон», публиковался частями в журнале «Однажды в неделю» с февраля по октябрь 1860 года. Роман во многом основан на истории семьи Мередита, и его обычно считают одним из самых читаемых произведений Мередита. «Эван Харрингтон» принес автору приличный доход и сделал его имя более известным, чем прежде.
В том же 1860 году Джорджа Мередита наняло издательство «Чампан и Холл». Через Мередита проходили все рукописи, поступавшие в издательство. Он давал рекомендации к публикации. Мередит открыл таких писателей, как Джордж Гиссинг и Томас Харди.
В 1861 году Мэри Эллен Мередит умерла, поэтому у Джорджа Мередита появилась возможность вступить в брак повторно. В 1864 году он женился на Мари Вуллиами. Она была максимально непохожа на Мэри Эллен. Мари была практичной домашней женщиной, готовой ставить нужды и интересы мужа выше своих собственных. Это брак был гораздо удачней, чем предыдущий. Мередит вынес урок и понял, что несмотря на его симпатии к женщинам с острым умом, ему по темпераменту подходит жена, которая свои теплом и заботой оберегает его покой. В этом браке родилось еще двое детей.
С 1862 года, когда были опубликованы «Современная любовь и стихи английской обочины», до 1885 года, когда «Диана с перекрестка» наконец принесла ему славу, Мередит опубликовал семь романов, еще один том стихов и бесчисленное количество коротких произведений. В то же время он продолжал свою работу в «Чапмана и Холл» и поддерживал растущий круг друзей, в который в разное время входили Суинберн, братья Россетти, Лесли Стивенс, Роберт Льюис Стивенсон, Джордж Гиссинг и многие другие.
«Диана с Перекрестка» имела успех в 1885 году по трем основным причинам. Во-первых, этот роман продемонстрировал многие сильные стороны Мередит: хорошие диалоги, хорошо развитый, психологически правдоподобный главный герой, эмоционально напряженный сюжет. Другая причина заключалась в том, что публика в 1880-х годах была более готова оценить «мозговое» письмо Мередит, чем тридцать лет назад. Наконец, в основе романа лежит реальный человек и настоящий скандал.
Сюжет романа следует за Дианой Уэббер, яркой и независимой женщиной, которая стремится преодолеть социокультурные барьеры и борется за признание своего интеллекта и таланта. Она вступает во множество общественных и политических дебатов своего времени и выражает свои взгляды через свои публикации. Прототипом Дианы Уэббер стала Хариетт Уэйд, известная журналисткоа своего времени.
Роман также описывает сложные отношения Дианы с мужчинами, ее романы и дружбы, включая ее близкие связи с политиком Ричардом Карионом и поэтом Редмондом Барреттом. Диана сталкивается с множеством трудностей и испытаний, но ее сильная личность и решимость делают ее одной из наиболее запоминающихся женских персонажей в английской литературе 19 века.
«Диана с Перекрестка» выдержала три издания и возродила интерес к более ранним работам Мередита. В ответ «Чапман и Холл» выпустили девятитомное издание сочинений Мередита. Издание закрепило за Мередитом репутацию крупного писателя.
К сожалению, примерно в это же время Мередит пережил личную утрату. Мари Мередит умерла от рака 18 сентября 1886 года. Еще одним горем стала смерть его сына от первого брака Артура в 1890 году. В этот же период времени здоровье Мередита стало стремительно ухудшаться. Ему постепенно пришлось отказаться от физически активной жизни.
Он не переставал писать. За десять лет после «Дианы с Перекрестка» Мередит выпустил еще три тома стихов, два романа и несколько рассказов. Хотя немногие из этих работ были выдающимися, его литературная репутация продолжала расти. К 1895 году Мередит пользовался большим уважением и считался одним из крупнейших литературных деятелей своего времени. Он приобрел учеников и литературных последователей.
Даже в преклонном возрасте Мередит слыл прекрасным собеседником, захватывающим рассказчиком, который мог говорить часами, не утомляя своих слушателей. Хотя с возрастом Мередит становился все более глухим и настолько искалеченным, что временами не мог встать, поток посетителей к нему не истекал до конца его жизни.
После 1895 года Джордж Мередит перестал писать прозу, но продолжал писать стихи. Последний сборник стихов «Чтение жизни с другими стихотворениями» вышел в 1901 году. Он умер 18 мая 1909 года.
