Джентльменство представляет собой специфической социокультурное явление в английской истории. Оно, с одно стороны, опиралось на исторически сложившиеся социальные критерии, в частности происхождение и роду деятельности, с другой — на культурный критерий, то есть особую манеру поведения.
В XVII веке слово джентльмен обозначало людей, принадлежащих к знати, которые должен был показывать поведение, соответствующего статусу джентльмена. Это, в частности, предполагало право джентльмена отстаивать свою честь в поединке, в отличие от простолюдинов, которые могли искать справедливости только в суде. Важной вехой в истории понятия джентльмен стало появление этого слова в англоязычных словарях, где уже начинала закрепляться связь понятия джентльмен с персональным качествами.
XIX век происходит расширение сферы использования понятия джентльмен. С 1820-х годов в английской прессе появляются публикации, главной идеей которых был несводимость статуса джентльмена исключительно к лица знатного происхождения. Джентльменство, по мнению журналистов зиждилось исключительно на культурны характеристиках и личных качествах человека: открытости, щедрости и честности.
Перемены в английском обществе в период правления королевы Виктории открыли больше социальных лифтов. Это приводит во второй половине XIX века к демократизация статуса джентльмена, что связано с ростом амбиций среднего класса, многие представители которого стремились улучшит свое положение в обществе, и, наоборот, отступление аристократии.
Одной из причин расширения доступа к статусу джентльмена стали изменения в образовательной системе. В публичных школах, помимо детей знатных семей, начали учиться также дети состоятельных буржуа. На протяжении всего обучения разные социальные группы находились вместе, усваивая общие ценности. Что привело к унификации критериев джентльменства в разных социальных слоях.
Английский джентльмен во времена Викторианской эпохи олицетворял идеал образованности, элегантности, этики и социального престижа. Для английского джентльмена было характерно обладание обширными знаниями и культурными интересами. Образование, особенно классическое, считалось неотъемлемой частью его идентичности. Знание искусства, литературы, истории и риторики считалось важным атрибутом его образа.
Джентльмен должен был проявлять безупречную мораль и этику. Честность, честолюбие, уважение к другим, добродетель и самодисциплина были ключевыми характеристиками. Английский джентльмен был ожидаемым образцом поведения для общества. Есть мнение, что принципы джентльменской этики должны были применяться только в круге людей, равных по статусу, то есть занимавших высокое социальное положение, но не применялись по отношению к тем, кто занимал более низкое положение.
Джентльмен считал своим долгом принимать участие в общественной деятельности и служить своей стране и обществу. Многие из них занимали позиции в правительстве, армии или дипломатии. Благотворительность и участие в благородных делах также считались частью его обязанностей.
Особенно интересна модель поведения джентльменов в отношении женщин. Литература для джентльменов рекомендует создание наиболее комфортной атмосферы для женщин со стороны мужчин. Соблюдение норм мужского поведения по отношению к противоположному полу в викторианском обществе поддерживалось механизмами контроля. Это включало гражданскую инициативу (обращения викторианцев с жалобами в газеты и джентльменам, демонстрировавшим неподобающее отношение к женщинам), действия прессы и дискредитацию нарушителей общественных норм (осуждение неджентльменских поступков через публикации в газетах с яркими заголовками) и даже юридическую деятельность, включая обвинительные приговоры для джентльменов, оскорблявших достоинство женщин.
Правила этикета, регулировавшие отношения между полами в викторианскую эпоху, играли двоякую роль. С одной стороны, они обеспечивали повседневный комфорт женщин, а с другой ограничивали их самостоятельность и способствовали сохранению социального подчинения мужчинам.
Как же правильный английский джентльмен проводил свое свободное время? Один из наиболее значимых институтов для организации досуга джентльменов в викторианскую эпоху были клубы. Клубы представляли собой элитные заведения, где джентльмены могли находиться в кругу людей с близкими интересами.
Другим классическим способом проведения досуга для английских джентльменов была охота. Великое количество времени также уделялось спорту, включая как игры в помещении, так и соревнования на свежем воздухе. Джентльмены, занимавшиеся спортом, стремились к моральному удовлетворению от участия в играх, скорее чем к достижению профессиональных результатов.
Интересно, что если в первой половине 19 века досуг джентльменов-аристократов и джентльменов-буржуа отличался, то ближе к концу викторианской эпохи он становился более однородным. Например, верховая езда, традиционно аристократическое развлечение, а к концу XIX века уступила место езде на велосипеде.
