Несмотря на господствующие в обществе Викторианской эпохи взгляды на семью, разводы все-таки существовали. Это была сложная и долгая процедура, к которой прибегали в основном только в аристократических кругах. Развод был так же весьма дорогостоящим процессом, а так же наносил огромный ущерб репутации обоих сторон. Поэтому разводы были крайне редкими.
До 1857 года, когда был принят Закон о супружеских отношениях, разводы фактически происходили через Парламент, что было достаточно дорогим и трудным процессом. В год в среднем так разводилось около 10 пар.
Единственным основание для развода — была измена. Причем только измена со стороны жены.
По законам того времени развод мог инициировать только муж. По британскому праву жена и ее имущество становилась собственностью мужа. Муж должен был представлять интересы супруги в разных делах. Соответственно, не обладая юридической самостоятельностью, она не могла выступать инициатором развода.
В 1850-х годах в Парламенте активно обсуждались изменения в законе о разводах. Мэри Линдон Шенли в книге «Феминизм, брак и закон» отмечает, что дебаты в Парламенте отражали нежелание членов «сокращать сексуальные приключения мужчин своего класса», но в то же время их беспокоило, что облегчение разводов для низших классов привели бы к распространению безнравственности.
Кроме того активные дебаты шли относительно того, к какой юрисдикции относить разводы: это решение должен принимать церковный суд или гражданский.
В 1857 году были внесены поправки в закон о браке. Этот закон отнес браки к области гражданского права. Однако принимать решения о разводах мог только один суд в Лондоне. Парламент так же позволил женщинам инициировать развод. Правда основания для развода для мужчин и женщин были разные. Муж мог потребовать развода в случае измены жены. А жена — если в дополнение к прелюбодеянию, муж проявлял к ней жестокость.
Ранее, в 1837 году закон об опеке над детьми позволил разведенным женщинам получить опеку над своим детьми, как минимум до семи лет. Ранее при разводе опеку над детьми обычно получал мужчина.
Чуть позже, уже в 1870 закон об имуществе замужних женщин позволял женщине получить после развода имущество, которым она владела до брака. Это был большой шаг вперед, так как позволял женщине после развода быть финансово независимой.
Даже после изменения всех законов, развод оставался недоступным для многих людей по всей Великобритании.
