В Викторианскую эпоху аристократия занимала доминирующие позиции практически во всех сферах жизни общества. Высший слой общества Великобритании никогда не был абсолютно изолированной социальной группой в прямом смысле этого слова, хотя стремился сохранять свою уникальность, единство и солидарность. Аристократия всегда стремилась приводить в свои ряды самых успешных представителей других социальных классов.
В 17 веке были довольно распространены браки между детьми джентри (нетитулованного дворянства) и детьми из профессиональных или коммерческих семей. Младшие дети джентри часто получали образование у успешных предпринимателей, в то время как сами предприниматели иногда достигали статуса аристократов.
В Викторианскую эпоху по мере увеличения богатства и появления новых групп среднего класса, таких как предприниматели, социальная подвижность этого класса значительно увеличивается.
Аристократия понимала, что сохранение своего влияния путем защиты своих привилегий и престижа могло привести к социальным волнениям или даже революции. Параллельно с политическими уступками среднему классу, аристократия также соглашалась на значительные социальные компромиссы. Этот подход можно сравнить с «выпускным клапаном» в социальной системе. Аристократия становилась более доступной, что делало ее привлекательной и помогало избежать зависти и неприязни со стороны нижних слоев общества в средневикторианский период. Расширенные возможности для вхождения в высшие слои общества в значительной степени снизили противостояние среднего класса по отношению к аристократии.
Получение пэрского звания являлось пределом мечтаний почти всех честолюбивых выходцев из среднего класса.
Так как же они могли его получить?
Чтобы получить титул, существовали два способа: либо получить приглашение от короля или королевы для вступления в верхнюю палату Парламента, либо получить королевский патент, непосредственно предоставляющий пэрское звание.
В теории монарх имел право назначать титулы кому угодно в любом количестве, однако на практике существовали четко определенные условия для предоставления пэрского звания. Количество желающих превышало число доступных титулов, которые корона или правительство были готовы предоставить. Среди этих условий были особые заслуги перед государством, финансовая состоятельность и владение определенным количеством земельных активов. Только соответствие всем трем критериям считалось надежным показателем для получения пэрского звания.
Основная масса титулов предоставлялась за личные заслуги и верную службу обществу. Так титулы получали те, кто высшие посты в армии, флоте, дипломатии и юриспруденции. К ним прибавлялись лица, достигшие высот в политической карьере. Для правительства это была безденежная форма мотивации и поддержки, что устраивало все стороны.
Например, королева Виктория присвоила графский титул премьеру-министру Бенджамину Дизраэли.
Для правительства это была безденежная форма мотивации и поддержки, что устраивало все стороны.
Представителям творческой элиты титул давался сравнительно редко. Обычно его давали художникам. Писатели и актеры практически не удостаивались титулов. Поэт А.Теннисон и актер Г.Ирвинг стали первыми, кто удостоился этой чести.
Промышленников и коммерсантов, представленных к пэрским званиям, было показательно мало. Первым промышленником получившим пэрский титул стал Эдвард Стратт в 1856 году. Он был представителем третьего поколения семьи, создавшей в свое время состояние в текстильной промышленности.
Пожалование титула баронета было более широко распространено. Он давался офицерам, медикам, поэтам, художникам, предпринимателям.
До 1870-х годов существовала прямая связь между владением землей и предоставлением пэрского звания. Среди новых пэров практически не было таких, у кого не было больших владений. Из 139 новых пэров, возведенных в период с 1833 по 1885 год, только примерно каждый пятый имел меньше, чем 3 000 акров земли, приносящих доход не менее 3 000 фунтов стерлингов в год в виде арендной платы. На фоне этого стоимость земельных наделов неуклонно повышалась. Поместье в 1 000 акров, стоившее в конце XVIII в. 12 000 фунтов стерлингов, в 1850-60-е гг. могло оцениваться в 30 или даже 40 000 фунтов стерлингов.
Впрочем даже обладание значительными земельными владениями не всегда приводило к получению титула. В 1870-х годах около половины тех, кто получал доход в 10 000 фунтов стерлингов в год от земли, и около четверти тех, кто получал доход свыше 30 000 фунтов стерлингов, не имели пэрского звания. Среди них были как новообращенные, так и уважаемые древние семьи графского происхождения.
Тем не менее связь между получением титула и владением землей делала британскую аристократию узкой по численности элитой, увеличивая ее социальный престиж и создавая определенную замкнутость. Это отличалось от тенденции в Европе, где титулы дворянства часто создавались множественно и потому теряли свою ценность.
Существовал и имущественный ценз. В соответствии с традицией, для получения титула баронета требовалось иметь доход не менее 500 фунтов стерлингов от земли, а для получения пэрского звания — не менее 2000 фунтов стерлингов.
